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在歐冠聯賽階段最后一輪的18場比賽同時開始之前，誰都沒想到曼城會在積分榜的淘汰區。在瓜迪奧拉的調教下，曼城每年都是歐冠的奪冠熱門，連續7年以小組第一晉級淘汰賽。哪怕賽制改為36個隊的大積分榜，在第一階段就被淘汰對于曼城來說也是不可理喻的。

歐冠首輪，曼城主場和國米互交白卷。在一檔對手身上拿到1分并非不可接受，更何況國米也是歐洲頂尖球隊。之后兩輪，曼城在四檔的兩個對手身上取得大勝。現在看來，那兩場比賽的9個凈勝球對曼城意義重大。之后，藍月軍團就迎來了他們噩夢般的11月和12月：客場1比4被阿莫林打爆，終結歐冠36場不敗；隨后又在主場3比0領先的大好局勢下被費耶諾德連進三球逼平，令人瞠目結舌地讓勝利溜走。客場面對尤文，曼城0比2脆敗，空有控球率卻毫無進攻效率。

邁入2025年，曼城總算迎來了新年新氣象，扭轉了頹勢。但在王子公園球場被逆轉，讓人們發現這支曼城面對強隊仍然是紙老虎。負于巴黎之后，積8分的曼城掉入了淘汰區——其中7分是前三輪取得的。最后一場對布魯日的比賽就這樣意外地成為了生死戰，曼城只有贏球才能晉級附加賽，不能有任何閃失。而對手布魯日只需要一場平局即可確保晉級，擁有足夠的擺大巴的動機。

賽前，伊蒂哈德球場外出現火情，新援的歡迎儀式因此被取消。這似乎是個不祥之兆，而比賽上半場也確實符合這個兆頭。布魯日雖然沒有擺出夸張的大巴，但整體思路還是穩守反擊。相比于曼城雷聲大雨點小的陣地進攻，布魯日的反擊倒是拳拳到肉。上半場結束前，尤特格拉在反擊中助攻奧涅迪卡進球，將曼城推到了懸崖邊。瓜帥直言：“我看到了賽前的火情，中場休息時我覺得記者們的頭條都已經準備好了。”

為了逆天改命，瓜帥在中場換下了京多安，派上年輕的薩維尼奧增加進攻的銳度。從結果上看，這次調整確實起到了期望中的效果：薩維尼奧策動了曼城反超比分的進球，并親自幫助球隊鎖定勝局。瓜迪奧拉對巴西小將贊不絕口：“他太不可思議了！他的登場改變了比賽，在五到十分鐘內就制造了兩三個角球。主場的球迷們立刻有所反應，而我們也創造出了機會。”

3比1的比分讓曼城成功晉級，也讓布魯日不至于以凈勝球劣勢被淘汰出局。兩隊主教練甚至在比賽結束前就開始擁抱，慶祝攜手晉級：曼城排在第22位，布魯日則以第24名壓線過關。在采訪中，瓜帥表示，自己對歐冠的新賽制又愛又恨：“作為一個球迷，我很喜歡這個新賽制。在最后一輪，沒有人知道會發生什么。大球隊也有可能出局，非常刺激。

但我也不喜歡它，因為我們要踢更多比賽，吃到了很多苦頭。如果球隊傷病嚴重或是沒準備好，就會遇到像我們一樣的艱難狀況。在未來，還會有其他豪門經歷我們這賽季的困難。不過也有可能不會，因為他們會意識到，如果沒有在一開始就準備好，真的有可能會被淘汰。”

不得不說，這個新賽制給了曼城更多的容錯——4場僅拿到1分卻還能晉級，這在小組賽的賽制下根本無法想象。曼城只贏了兩個四檔魚腩和二檔中相對最弱的布魯日，面對三檔較強的費耶諾德和里斯本競技只拿到1分，絕對不是冠軍爭奪者應有的表現。

新賽制的另一面，就是淘汰賽的對陣與聯賽階段的排名掛鉤。涉險過關的曼城排名第22，附加賽的潛在對手是排名11的皇馬或者第12的拜仁。瓜迪奧拉也知道對手的分量：“皇馬或拜仁，一個是歐冠之王，另一個是歐冠的第二或第三名的王者。他們比我們更有經驗。皇馬之前有一陣起伏，但最近他們強勢歸來。在孔帕尼的帶領下，拜仁這個賽季也非常出色。”

但他對球隊很有信心：“如果明天就踢，那一定會很困難。但兩周之后，我不知道會怎么樣：兩周之后，我們會比現在更強，因為魯本·迪亞斯、阿克、多庫、奧斯卡·鮑勃都會回歸，新援都可以出戰。我也不知道皇馬或拜仁抽到我們會不會高興，但我們肯定會給他們帶來麻煩。我們會保持健康，好好準備，讓我們看看會發生什么。”

瓜帥倒是有理由這么說，因為曼城前段時間的窘境確實是傷病造成的。而且新援馬爾穆什在首秀中就拿出了可圈可點的表現，對球隊會是很大的補充。根據媒體報道，曼城還即將從尤文簽下邊后衛安德烈亞·坎比亞索。在人員齊整的情況下，曼城仍然是歐冠冠軍的有力爭奪者，誰也不能對他們掉以輕心。

總體而言，瓜迪奧拉還是對球隊的現狀有清晰的認識：“我們贏得歐冠冠軍那年，我自始至終都覺得我們可以奪冠。但現在，我不覺得我們能奪得歐冠冠軍。我很實在的，現實就是現實。本賽季我們輸了很多比賽，在英超聯賽中排名第四，完全沒有可能跟利物浦或阿森納競爭冠軍。足總杯我們還在，歐冠我們晉級了下一輪。曼城球員都有特別之處，我們會全力爭勝的。”

這個周末，曼城就要客場挑戰阿森納。在對低級別球隊的足總杯之后，曼城就將迎來和皇馬或拜仁的兩回合對決，中間夾著一場紐卡。踢完歐冠之后，曼城又將馬不停蹄地面對利物浦和熱刺。曼城在2月份的賽程注定兇險，但新援需要融入的時間，復出的傷員也要循序漸進地恢復。曼城能否如瓜帥所言，靠著新補充的戰斗力度過難關呢？讓我們拭目以待。

文/劉璃