體壇周報全媒體記者羅珂

2020-21賽季，當灰熊通過附加賽淘汰勇士時，他們成為NBA歷史上第6支打進季后賽、平均年齡卻不到25歲的球隊。而這些球隊里，只有2011年的雷霆贏過季后賽系列賽，他們連續淘汰掘金和灰熊打進了西部決賽。不過另外幾支首輪出局的球隊，只有2009年的開拓者擁有主場優勢，但被姚明領軍的火箭淘汰。本賽季，平均年齡仍不到25歲、在聯盟里第4年輕的灰熊，則以排名西部第二（也是聯盟第二）的優異戰績，連續第二年打進季后賽。這樣的常規賽戰績，已超過了11年前的雷霆（55勝27負）——

那么，季后賽戰績呢？

灰熊不僅僅是球員年輕，“最老”的亞當斯還要再過兩個月才滿29歲，主帥泰勒·詹金斯也不過37歲，負責籃球運營的副總裁扎克·克萊曼更是年僅34歲。他們朝氣蓬勃，靠運動能力和極具侵略性的戰術和經驗豐富的對手周旋，禁區內得分、籃板球和蓋帽都領跑全聯盟，最終讓所有人都大感意外。本賽季開始前，博彩公司預測灰熊的常規賽戰績為41勝或42勝，在西部排名第8。

“你們會見證這一切。”賈倫·杰克遜說，“你可以拿我們隊和以前那些年輕且天賦過人，并且最終取得了成功的球隊做比較。等著瞧吧，會很有意思的。”

就在5年前，灰熊還是聯盟的高齡球隊：2016-17賽季，他們陣容里有40歲的卡特，36歲的扎克·蘭多夫，35歲的托尼·阿倫，32歲的馬克·加索爾，31歲的托尼·道格拉斯，以及30歲的康利和布蘭登·萊特。但在2019年選秀大會前將康利交易去了爵士，并用榜眼簽選中莫蘭特后，征戰2019-20賽季的灰熊陣容里，已然全部是90后——不算未代表灰熊打過一場比賽的伊戈達拉。另外，他們又聘請此前只在NBA做過6年助理教練的詹金斯做主帥，徹底走上了年輕化的重建道路。

只不過管理層和教練組都沒想到，憑借莫蘭特（20歲）、賈倫·杰克遜（20歲）、布蘭登·克拉克（23歲）、迪龍·布魯克斯（24歲）的優異表現，灰熊在縮水賽季打出了34勝39負，以西部第九身份擠進附加賽，最終惜敗開拓者無緣季后賽。2020-21賽季，新秀貝恩和迪爾曼也得到重用，出場時間都超過了1000分鐘，灰熊仍然拿到了附加賽資格，并連贏馬刺和勇士，4年來首次打進季后賽。

“我們都很清楚，每個人都非常重要。”詹金斯教練說。

莫蘭特則開玩笑地說，灰熊隊里有太多“獨角獸”球員，他們也習慣了從勵志故事男主角，搖身一變成為對手希望阻擊的精英分子。包括一些退役球員在內的人覺得，對于這樣一支尚未贏得過一輪季后賽的球隊，過于張揚的自信就是傲慢，是不成熟的表現。但灰熊球員自己并不這么想，他們是年輕的、有激情的球隊，也是正在向著偉大目標前進的球隊。

“我們會讓所有對手知道我們的實力。”莫蘭特說。