客場戰勝卡塔爾，國足依然沒有搶到附加賽名額。但是，69歲的意大利名帥里皮，他接手后的6場世預賽，國足取得3勝2平僅1負的佳績，也讓人看到了希望和信心。

本次世預賽，中國隊似乎一直得到幸運女神的護佑，可令人意外地“撿到”12強賽資格后，在高洪波指導的帶領下，面對真正亞洲強隊的考驗，國足徹底被打回原形，小組賽前4場雖然一度讓人們看到一線希望，但1平3負的戰績使最樂觀的球迷也不敢期待中國隊最終能夠躋身小組前三。就在這時，博拉-米盧蒂諾維奇之后的又一位神奇教頭駕到。

2016年10月下旬，里皮正式從高洪波手中接過中國隊教鞭，在廣州恒大執教兩年半且取得絕佳戰績（126戰勝率65.08%，率隊完成中超三連霸，并在2013年問鼎亞冠冠軍），銀狐兼具世界超一流教頭的實力以及在中國足壇執教的成功經驗，因此，確實是最適合不過的人選，然而，即便是這樣，也沒有多少人認為里皮就能夠在前3輪僅拿1分的情況下，幫助國足殺進小組前三名，更多只是一種死馬當活馬醫的心態。

接手后首戰，里皮先讓中國隊止住連敗，雖然在主場占據優勢的情況下與卡塔爾互交白卷讓人扼腕，但此戰還是讓國足回到正軌，更為關鍵的是，在里皮的調教下，中國隊的防守質量明顯提升，止住了前4戰丟6球的頹勢。來自以混凝土防守聞名的意大利，里皮帶給中國隊的最大變化無疑是防守端，在漫長的主客場循環賽征程中，聯賽賽場“得防守者得天下”的定律同樣適用。

客場小負伊朗，客場憾平敘利亞，里皮的中國隊也曾遭遇世預賽兩輪不勝的小小低谷，但主場作戰的國足展現出了亞洲一流強隊的氣勢和信心：3月23日的長沙賀龍體育場，憑借副將于大寶的進球，中國隊取得與韓國隊39年交鋒史的正式比賽首勝（雖然高家軍曾經有過3比0的輝煌，但東亞杯其實也是友誼賽性質）；8月31日的武漢體育中心，憑借郜林終場前6分鐘的點射，中國隊1比0再退烏茲別克斯坦。

12強賽最終戰，里皮的中國隊實現了隊史客場對卡塔爾的首勝，此前我們6次造訪卡塔爾，只取得過2負4平的戰績。銀狐再次能歷任中國隊主帥所不能，使球隊真正做到以我為主，在打出絕對實力和精氣神的同時，運氣自然也會站在中國隊這邊，站在里皮這邊。

客戰卡塔爾的比賽，是里皮執教中國國家隊的第10場比賽，對于縱橫足球江湖數十載的銀狐而言，也算是亞洲經歷的一個小小里程碑，而在12強賽戰罷延續了中國隊晉級明年俄羅斯世界杯的希望，這更是2002年韓日世界杯預選賽以來從未有過的壯舉，別忘記，4年前的巴西世界杯，中國隊可是連最后10強賽的門檻都沒有撈到。

執教中國隊不到一年的時間里，里皮首先帶給國足將士以更加堅定的信心及更加端正的態度，誠然，我們與日韓伊朗澳大利亞等亞洲頂級強隊確實存在實力上的差距，但擁有信心及態度這兩大法寶后，我們就擁有了與亞細亞豪強掰手腕的可能；其次，里皮帶給中國隊更加豐富且靈活性更強的戰術打法，能夠根據對手乃至戰局的不同相應調整；最后，里皮能夠做到量才適用，讓絕對實力并非超一流的國足將士充分發揮出自身特點，正是因為這3點，里皮才能夠在中華大陸險些再造神奇。里皮的合同簽到2019年亞洲杯，已經有著初步體系的國足，在2年后的亞洲杯，或者將再次讓人驚喜。（風清揚）