4月12日，亞足聯(lián)在總部進(jìn)行了2018世界杯預(yù)選賽12強(qiáng)賽分組抽簽儀式。中國(guó)隊(duì)與伊朗、韓國(guó)、烏茲別克斯坦、卡塔爾和敘利亞隊(duì)同分在A組。分組揭曉后，中國(guó)隊(duì)主教練高洪波，也第一時(shí)間進(jìn)行了解讀。他認(rèn)為，在這樣一個(gè)強(qiáng)悍的小組中，中國(guó)隊(duì)的戰(zhàn)略重點(diǎn)就是以柔克剛。

高洪波首先表示，沒(méi)有所謂的好簽差簽：“參加12強(qiáng)比賽的都是亞洲最好的國(guó)家隊(duì)，其實(shí)分到哪個(gè)小組都是相等的，不存在哪個(gè)組更好的問(wèn)題。關(guān)鍵是我們自己要做好。畢竟我們15年沒(méi)有進(jìn)入亞洲（世預(yù)賽）最高級(jí)別賽事，打到這里也是我們共同努力的結(jié)果。接下來(lái)的12強(qiáng)，希望我們能夠眾志成城，希望所有熱愛(ài)中國(guó)足球的人，能夠給我們勇氣，與我們齊心協(xié)力。”

按照賽程，中國(guó)隊(duì)首戰(zhàn)將在9月1日客場(chǎng)挑戰(zhàn)韓國(guó)隊(duì)，9月6日主場(chǎng)迎戰(zhàn)小組種子隊(duì)伊朗隊(duì)。2010年，正是在高洪波的帶領(lǐng)下，中國(guó)隊(duì)在東亞杯上曾3比0戰(zhàn)勝韓國(guó)，終結(jié)了32年逢韓不勝。談到開(kāi)局的兩場(chǎng)硬仗，高洪波說(shuō)：“我們是排在第4檔的球隊(duì)，按照賽程，開(kāi)局將面對(duì)最強(qiáng)的兩個(gè)隊(duì)，這兩場(chǎng)比賽我們先要擺正位置。”而對(duì)于韓國(guó)隊(duì)，高洪波認(rèn)為：“現(xiàn)在的韓國(guó)隊(duì)與當(dāng)年有很大不同，他們的人員配置和在歐洲參賽球員的數(shù)量，都要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于我們。我們要做好面對(duì)困難的準(zhǔn)備。”

盡管承認(rèn)韓國(guó)和伊朗是小組中更為強(qiáng)悍、整體實(shí)力在小組中出類(lèi)拔萃。但是高洪波并非認(rèn)為中國(guó)隊(duì)前兩戰(zhàn)只是案板上的魚(yú)肉。他說(shuō)：“我們會(huì)想辦法以柔克剛！這是我們現(xiàn)在在戰(zhàn)術(shù)上重點(diǎn)考慮的問(wèn)題。”

至于同組的卡塔爾、烏茲別克斯坦、敘利亞隊(duì)，高洪波認(rèn)為與中國(guó)隊(duì)整體水平接近，“A組的韓國(guó)伊朗比其他隊(duì)要強(qiáng)一些，其他4隊(duì)就看臨場(chǎng)發(fā)揮和戰(zhàn)術(shù)制定。誰(shuí)都有機(jī)會(huì)取勝。”